1492年，哥伦布发现了美洲新大陆，欧洲殖民者纷纷涌入，标志着欧洲人开始在北美进行殖民，这一事件成为世界历史中的重要转折点。最早到达美洲的是西班牙人贝思盈配资，紧随其后的是葡萄牙人和法国人。而英国人在当时并不强大，缺乏海上控制权，加之国内内部矛盾重重，财力不足，因此比西班牙和法国人晚了整整100年才开始在北美进行殖民扩张。然而，最终北美的主要语言却成了英语，这到底是怎么回事呢？ 语言沟通的障碍成了殖民者进行传教和掘金的主要难题之一。在几百年的时间里，欧洲人与印第安人之间的交流主要依靠手势、图画等方式进行，效率非常低。传教士们也因此遇到了巨大的困难。在这种情况下，后到北美的英国人找到了机会。当西班牙人把从新大陆掠夺来的黄金和珠宝运回国内，法国人从印第安人那里以欺骗方式获得的大量毛皮运回巴黎时，英国人却在北美积极开展语言传播，推动英语的扩展，逐步建立起了一个英语主导的王国。
当然，在英语成为主流之前，其他殖民国家也做出了不少努力。到1600年时，西班牙人已经牢牢控制了包括今天的加利福尼亚、新墨西哥、亚利桑那、德克萨斯、科罗拉多、内华达、犹他、俄克拉荷马、路易斯安那、明尼苏达和内布拉斯加等一大片土地，定居的西班牙人已达到15万之多，几乎形成了一个新的西班牙王国。他们修建教堂、建立学校、开垦牧场、发展城镇、打造港口。可这一切的改变，却源自西班牙无敌舰队在与英国的战斗中被打败。 法国则占据了加拿大东部，虽然他们没有发现金银，但通过皮毛贸易也积累了财富。法国国王立志要建立一个新的法兰西王国，最终他们成功地把整个密西西比河谷纳入了自己的控制之下。直到今天，法语依然是美国路易斯安那州和加拿大魁北克省的官方语言之一。 在大不列颠岛统一后，英国人将这种语言和文化的热情带到了北美。他们通过各种方式维护和传播英语，既要保证英语的纯洁性和统一性，又试图同化其他欧洲语言，同时排斥印第安语言。英国政府对北美殖民地实施了严格的语言政策，王室多次下令，要求改造和同化印第安人时必须推广英语教育，甚至规定殖民者要用英语向印第安儿童讲授圣经。为了统一印第安人教育，英国政府还专门制定了计划，让印第安儿童住进英国移民家庭，接受英国的生活方式和教育，学习标准的英语，加快他们接受基督教文明的步伐。与此同时，为了更有效地对印第安人实施英语教育，英国政府督促殖民地开设专门的印第安学校。 美国建国后，盎格鲁—撒克逊清教文化成为主导，英语也成为强势语言，其他语言因此面临逐渐消失的命运。
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